El 19 de julio de 1991, se desarrolló en Guadalajara México, la primera Cumbre Iberoamericana de Jefes de Estado y de Gobierno, en la cual decidieron los países involucrados examinar en forma conjunta los grandes retos que confrontan en un mundo de transformación, proponiéndose hasta esa fecha los 21 representantes de sus naciones, concertar la voluntad política de sus gobiernos para propiciar las soluciones a los desafíos y convertir el conjunto de afinidades históricas y culturales en un instrumento de unidad y desarrollo basado en el diálogo, la cooperación y la solidaridad.

El encuentro que se celebra anualmente, agrupa a 22 Estados, de ellos 19 de América Latina y 3 de Europa, que son: Argentina, Bolivia, Brasil, Colombia, Costa Rica, Cuba, Chile, Ecuador, El Salvador, España, Guatemala, Honduras, México, Nicaragua, Panamá, Paraguay, Perú, Portugal, República Dominicana, Uruguay y Venezuela; Andorra fue aprobado en San José Costa Rica, en la Cumbre realizada en el año 2004.

La Conferencia Iberoamericana se celebra anualmente y tiene como eje central de su ciclo anual la celebración de la Cumbre Iberoamericana de Jefes de Estado y de Gobierno; la cual se desarrolla como una conferencia diplomática del más alto nivel, en la que el país sede propone un tema central para las deliberaciones de los mandatarios.

Al término de la reunión, tradicionalmente se adopta una Declaración Política, y declaraciones sobre temas de interés particular.

Dicha Conferencia nace en la I Cumbre Iberoamericana de Jefes de Estado y de Gobierno, celebrada en Guadalajara (México, 1991), formada por los Estados de América y Europa de lenguas española y portuguesa.

La celebración de Cumbres anuales y de otros encuentros en distintos ámbitos permite a los pueblos iberoamericanos avanzar en la cooperación política, económica, social y cultural.

La Cumbre es, seguida de la Reunión de Ministros de Relaciones Exteriores, la más alta instancia política de la Conferencia Iberoamericana. La Secretaría Pro Témpore es ejercida anualmente por el país en el que se celebra la Cumbre. Esta se organiza con el apoyo de la Secretaría General Iberoamericana (SEGIB).

Las Reuniones de Coordinadores Nacionales y de Responsables de Cooperación son las instancias de gestión y de discusión habituales, y se convocan varias veces al año. Por su parte, las Reuniones Ministeriales Sectoriales reúnen anualmente a los ministros y altos responsables iberoamericanos de todas las áreas; también se celebran reuniones preparatorias de naturaleza técnica.
Los encuentros de altos mandatarios constituyen un foro privilegiado para tratar asuntos multilaterales. Crean un clima de confianza entre los diversos actores que permite intercambiar experiencias, establecer diagnósticos compartidos y concertar posiciones comunes ante los desafíos que enfrenta la Comunidad.